1897年夏瑞芳、鲍咸昌、鲍咸恩、高凤池等在上海兴办。兴办人都是美基督教会开办的美华书馆的工人，印书馆兴办初期，美基督教会长老会费启恩供给了赞助，开办资金仅有3750银元，选用股份制，500银圆为一股。创业之初仅仅一家小型印刷厂，乃至可以说是一个小作坊。企业的英文名是“Commercial Press”简称”CP”。
商务印书馆的榜首桶金是从编印英文教材《华英初阶》《华英进阶》取得的，闻名学者胡适、梁漱溟、叶圣陶当年学习英文便是运用的上述教材。企业规模也逐步扩展，从3间房扩展到12间，从印刷业转向出书业。
1902年闻名教育家、出书家张元济加盟商务印书馆，使企业从一个印刷作坊转向一个现代化出书组织。同年建立编译所，这不仅是其历史上最大的行动，也是我国出书史、企业史上的一件大事。大批闻名学者和专家相继加盟，制订了全面体系的编辑出书方案，奠定了商务新式出书事业的坚实根基。
商务印书馆的成功第三步是与日本合资，日本专家的介入使企业接受了更先进的技能与文明，企业敏捷成为我国出书业的龙头，全国榜首文明机关，1914年，通过重复商洽，中方回收日本股权，成为中方全资公司。
因为商务印书馆对民族对文明的奉献，与北京大学一同被称为我国二十世纪学术文明的双子星座！
1932年，商务印书馆遭日本轰炸，被逼歇业，炮火中，除移藏在银行保险库中的574 种约5000 余册善本精品得以逃过外，东方图书馆内包含很多善本在内的约46.3 万余册图书均化为灰烬。纸灰纷纷扬扬飘洒于空中，数日不停。在有志之士的尽力之下，商务印书馆很快复业，战火中相继迁入长沙、重庆，1946年再次迁回上海。新我国建立后，1957，康复商务印书馆独立建制。1958年，中心确认商务印书馆出书使命为“以翻译外国的哲学、社会科学方面的学术著作为主，并出书中外文的语文辞书”。1971年，阅历曲折之后，商务印书馆复业（与中华书局合营），迁入王府井大街36号办公楼至今。1979年，商务印书馆与中华书局分立，再次康复独立建制至今。
历史上的商务印书馆历经劫难，又不断重生，发明了我国文明出书事业的光辉。一个多世纪以来，商务印书馆以“发达教育，敞开民智”为己任，活跃传承中华文明，尽力传达海外新知，出书图书凡5万余种，代表性出书物有《辞源》、《新华字典》、《现代汉语词典》、《牛津高阶英汉双解词典》、“汉译世界学术名著丛书”、“中华现代学术名著丛书”等，各种出书物屡次荣获“世界白金星质量大奖”、“国家图书奖”、“五个一工程奖”及“我国好书”等国内外大奖，《文津阁四库全书》《新华字典》等产品被党和国家领导人作为国礼赠送外国宾朋。商务印书馆在业界及读者中具有适当高的品牌美誉度和文明影响力，是全国“百佳出书社”和“我国出书政府奖-先进出书单位奖”取得者，被广大读者称为“工具书王国”和“学术出书重镇”。
